Sin embargo, la primera escenificación de la Navidad fue realizada por San Francisco de Asís, en 1223, quien organizó en el paraje italiano de Greccio, una versión del acontecimiento con la ayuda de las gentes del lugar y animales vivos.

El ejemplo fue seguido luego por Santa Clara, que lo difundió por todos los conventos de la orden franciscana. Pero el testimonio más antiguo que se encuentra de un verdadero belén, con figuras y no con personas, data de 1252, en el monasterio de Füssen, Alemania. Luego a partir del año 1300, con el pontificado de Juan XXII, la difusión fue más allá, llegando a nuestras fronteras.

La afición por los belenes no tardó en extenderse por todos los rincones y clases sociales, pronto apareció un tipo de figurilla popular, más tosca y más barata, que era elaborada por sencillos artesanos y en talleres familiares.

Ya por el siglo XIX, apenas había una casa en el país, desde la más distinguida a la más modesta, que no montara su belén en los días señalados; alcanzando un gran auge la producción de figurillas y toda clase de accesorios.

Personalmente recuerdo el sencillo belén que se ponía en mi casa donde padres, tíos y hermanos contribuíamos a su realización, las figuritas se limpiaban con cuidado de un año a otro y no importaba mucho su orden en el escenario montado al caso, salvo el nacimiento y los Reyes magos que sí tenían especial atención.

En nuestros días la tradición del belén está reviviendo con intensidad, después de haber pasado una crisis con motivo de la introducción de las modas anglosajonas con el “Papa Noel” y el árbol de Navidad.

Las asociaciones de belenistas, repartidas por toda España, se encargan de ir difundiendo y propagando la sagrada tradición del belén, cosa que en estas fechas se pone de manifiesto por la gran cantidad de nacimientos que se instalan de cara al público.

Las imágenes han sido captadas por nuestro ‘Ingeniero’ en fotografía, desde algún popular establecimiento a lugares de culto.

Fotografías de: José Luis Vila Castañer